George Orwell, le fameux écrivain britannique, auteur de 1984, hommage à la Catalogne ou de la ferme aux animaux, a publié le 12 janvier 1946 un article dans le London Evening Standard, théorisant la fabrication d’une bonne tasse de thé. Voici une traduction maison. Vous pouvez bien sûr retrouver le texte original sur wikilivres.ca. Si vous constatez des coquilles ou une mauvaise traduction, faites-moi signe pour que je corrige ! Je tiens à préciser pour nos amis français : Eric Arthur Blair étant mort en 1950, il s’élèvera dans le domaine public qu’en 2020… C’est donc une traduction « pirate » ! Je souhaite remercier V. pour le travail de relecture et pour la correction.
Si vous cherchez la page relative au thé dans le premier livre de cuisine qui vous tombe sous la main, vous ne trouverez probablement rien ; tout au plus quelques instructions sommaires tenant en quelques lignes, ne donnant aucune ordonnance sur certains des points les plus importants.
Ceci est curieux, et pas seulement parce que le thé est l’un des principaux fondements de la civilisation de ce pays, de même qu’en Irlande, en Australie et en Nouvelle-Zélande, mais aussi parce qu’il fait l’objet de violentes polémiques quant à la meilleure manière de le préparer.
Quand je regarde ma recette pour faire une tasse de thé parfaite, je ne trouve pas moins de onze points importants. Deux d’entre eux feront peut-être consensus, mais quatre autres points sont fortement controversés. Voici mes onze règles dont chacune est à considérer comme une règle d’or.
Tout d’abord, il faut utiliser du thé indien ou de Ceylan. Le thé de Chine possède des vertus à ne pas négliger de nos jours — il est économique et peut être bu sans lait — mais il n’est pas très stimulant. On ne se sent pas plus sage, plus courageux ou plus optimiste après en avoir bu. Quiconque a déjà prononcé cette expression rassurante « une bonne tasse de thé » désigne immanquablement du thé indien.
Deuxièmement, le thé doit être préparé en petite quantité, c’est-à-dire dans une théière. Le thé sortant d’une fontaine est toujours insipide tandis que le thé de l’armée, préparé à la marmite, a un goût de graisse et de chaux. La théière doit être faite de porcelaine ou de faïence. Les théières en argent ou en britannium donnent des thés de moins bonne qualité, les théières en émail sont encore pires ; étonnament, les théières en étain (une rareté de nos jours) ne sont pas si mal.
Troisièmement, la théière doit être chauffée au préalable. La meilleure manière est de la placer sur une plaque de cuisson, plutôt que de la remplir avec de l’eau chaude comme on le fait habituellement.
Quatrièmement, le thé doit être fort. Pour une théière d’un litre remplie à ras bord, six cuillères à café bombées suffiront. En période de rationnement, ce n’est pas une idée qui pourrait être réalisée tous les jours, mais je maintiens qu’une tasse de thé fort vaut mieux que vingt faibles. Non seulement tous les amateurs de vrai thé aiment leur thé fort, mais ils l’aiment un peu plus fort chaque année – un fait vérifiable par la ration supplémentaire délivrée dans les pensions de retraite.
Cinquièmement, le thé doit être mit directement dans une théière. Aucun filtre, aucun sac de mousseline ou autres dispositifs doit enfermer le thé. Dans certains pays, les théières sont équipées de petits paniers qui pendent sous le bec pour attraper les feuilles errantes, qui sont censés être nocif. En fait, on peut avaler les feuilles de thé en quantités considérables sans conséquences néfastes, et si le thé n’est pas en liberté dans la théière, il ne pourra pas infuser correctement.
Sixièmement, on doit approcher la théière de la bouilloire et non l’inverse. L’eau doit bouillir au moment de l’impact, ce qui signifie que l’on doit la garder sur la flamme alors qu’on verse. Certaines personnes ajoutent qu’on doit uniquement utiliser de l’eau qui a été fraîchement portée à ébullition, mais je n’ai jamais remarqué une quelconque différence.
Septièmement, après avoir fait le thé, on doit le remuer, ou mieux, donner à la théière une bonne secousse, permettant ensuite aux feuilles de se déposer.
Huitièmement, on doit boire le thé avec un mug, c’est-à-dire une tasse cylindrique, pas avec du genre avec un fond plat et peu profond. Le mug contient plus et avec l’autre tasse le thé est toujours à moitié froid avant qu’on ait commencé.
Neuvièmement, il faut enlever la crème du lait avant de l’utiliser pour le thé. Du lait trop crémeux donne toujours au thé un goût malsain.
Dixièmement, il faut verser en premier le thé dans la tasse. C’est l’un des points les plus controversés ; En effet, dans chaque famille en Grande-Bretagne, on trouve deux écoles de pensées sur le sujet. L’école consistant à dire qu’il faut verser le lait en premier peut présenter des arguments assez forts, mais je maintiens que mon argument est irréfutable. En effet, en mettant le thé en premier et en remuant quand on verse, on peut réguler exactement la quantité de lait, tandis qu’on est susceptible de mettre trop de lait dans l’autre sens.
Enfin, le thé – à moins qu’on le boive dans le style russe – doit être bu sans sucre. Je sais bien que mon point de vue est minoritaire ici. Mais encore, comment pouvez-vous vous appeler un vrai amateur de thé si vous détruisez la saveur du thé en mettant du sucre dedans ? Il serait tout autant raisonnable de mettre du sel ou du poivre. Le thé est censé être amer, tout comme la bière doit être amère. Si vous sucrez, vous ne faites plus une dégustation de thé, vous dégustez simplement du sucre ; vous pouvez faire une boisson très similaire en mettant du sucre dans de l’eau chaude. Certaines personnes répondent qu’elles n’aiment pas le thé en lui-même, qu’elles ne boivent que dans le but d’être réchauffée et stimulée, et qu’elles ont besoin de sucre pour enlever ce goût. Pour ces gens égarés, je dirais : essayez de boire du thé sans sucre, disons, une quinzaine de jours et il est très peu probable que vous voudrez gâcher votre thé avec du sucre à nouveau.
Ce ne sont pas les seuls points controversés à surgir à propos de la consommation de thé, mais ils sont suffisants pour démontrer les subtilités de cette affaire. Il y a aussi autour de la théière une étiquette sociale mystérieuse (pourquoi est-ce considéré de mauvais goût de boire dans votre soucoupe par exemple ?) et beaucoup de choses pourraient être écrites concernant les utilisations des feuilles de thé, comme lire l’avenir, prédire l’arrivée des visiteurs, alimenter les lapins, guérir des brûlures, nettoyer le tapis. Il vaut mieux se donner la peine de prêter attention à des détails tels que le chauffage de la théière et en utilisant de l’eau qui est vraiment bouillante, afin de s’assurer d’extraire sa ration de deux onces [note du traducteur : 56,699g], correctement manipulée, les vingt bonnes et fortes tasses qu’elle doit représenter.